조선 후기의 실학자로 사회에 대한 실용적 관심에 토대를 두고 학문을 연구하며 당시의 새로운 학문인 서학(西學:천주학)에 관심을 가졌다. 1789년(정조 13)에 식년문과에 합격하였으며 1792년(정조 16) 홍문관수찬이 되어 축조계획 중이었던 화성을 설계하였고, 화성 건설을 위한 다양한 기계를 발명하였다. 거중기와 활차 및 녹로(도르레)를 만들어 작은 힘으로 무거운 짐을 움직일 수 있게 하여 화성을 쌓는 건설기간을 2년9개월로 단축시키는데 크게 공헌하였다. 「흠흠신서」 30권, 「경세유표」 49권, 「목민심서」 48권 등을 저술활동을 하며 정치ㆍ경제 등 제도개혁을 주장하였고 500여권의 광대한 책을 저술하였다. 다산의 실학사상은 오늘날 학문이 실제 생활에 이용되어야 한다는 ‘실사구시 정신’의 실천으로 생활문명의 발달에 크게 기여하여 널리 높이 받들고 있다.