나옹혜근스님은 1320(충숙왕 7) 경남 영덕에서 태어났다. 1320년 20세 되던 해에 공덕산 묘적암에서 요연선사를 스승으로 하여 출가(수행 생활에 들어감)했다. 이후 여러 곳을 유력(遊歷, 여러 고장을 두루 돌아다님)하다가 양주 회암사에서 4년간 수행에 힘써 깨달음을 얻었다. 1347년 원나라로 유학을 떠났고 1358년 귀국하여 평양, 동해, 오대산 상두암 등 여러 곳에서 불교의 이치를 풀어 가르쳤다.